全球主要河流湖泊分布图

河流是陆地表面线状流动的天然水体，是水循环的重要环节。全球最长的河流是尼罗河（约6650公里），流经非洲东北部的11个国家，孕育了古埃及文明。流量最大的河流是亚马逊河（约6400公里），流域面积约700万平方公里，占南美洲面积的40%。亚洲第一长河长江（约6300公里）是中国经济最发达区域的水运大动脉。密西西比河（约3766公里）纵贯美国中部，被称为"美国的大动脉"。

湖泊是陆地上相对封闭的洼地蓄水形成的天然水体。世界上面积最大的湖泊是里海（约37.1万平方公里），位于欧亚交界处，虽名为"海"实为内陆咸水湖。最深的湖泊是俄罗斯西伯利亚的贝加尔湖（最深1637米），蓄水量占全球淡水总量的约20%。非洲最大的湖泊维多利亚湖（约6.88万平方公里）是尼罗河的主要源头。北美洲的五大湖群（苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖）总面积约24.4万平方公里，是世界最大的淡水湖群。

河流和湖泊是人类文明的摇篮——古埃及依尼罗河、古巴比伦依底格里斯河与幼发拉底河、古印度依印度河、中华文明依黄河与长江。今天，河流和湖泊依然是城市供水、农业灌溉、水力发电和内陆航运的核心资源。