全球沙漠分布图

沙漠是指年降水量不足250毫米、蒸发量远超降水量的干旱地区。全球沙漠总面积约3600万平方公里，占地球陆地面积的约24%。沙漠主要分布在南北纬15°~35°之间的副热带高气压带，以及大陆内部远离海洋的干旱区域。典型的沙漠地表由沙丘、砾石荒漠（戈壁）、岩漠和盐漠组成。

撒哈拉沙漠位于非洲北部，面积约920万平方公里，是世界上最大的热沙漠，几乎等于整个中国的国土面积。阿拉伯沙漠位于阿拉伯半岛，面积约233万平方公里，以鲁卜哈利沙漠最为著名。戈壁沙漠位于中国北部和蒙古南部，面积约130万平方公里，以砾石荒漠为主而非沙丘。卡拉哈里沙漠位于非洲南部博茨瓦纳和纳米比亚境内，由于年降水量稍高（约200-500毫米），属于半干旱沙漠。

沙漠并非生命禁区。撒哈拉沙漠中生活着图阿雷格人和柏柏尔人部落，戈壁沙漠曾经是恐龙的重要栖息地，现已发现大量恐龙化石。阿塔卡马沙漠位于智利北部，是世界上最干燥的沙漠，部分地区数百年无有效降水，但每年偶发的沙漠花海是罕见奇观。沙漠地区拥有丰富的矿产和能源资源——中东沙漠下蕴藏着全球最丰富的石油，中国塔克拉玛干沙漠下蕴藏着丰富的天然气。